La constellation du Lion

Histoire:

Comme toutes les constellations du Zodiaque, le Lion a des origines très anciennes. Mentionnée par Aratus, puis par Ptolémée dans son Almageste, elle correspondrait dans la mythologie grecque au lion de Némée tué par Hercule lors du premier de ses douze travaux.

La constellation voisine de la Chevelure de Bérénice était autrefois considérée comme un simple astérisme dans le Lion avant d'en être détaché.

Localisation:

Le Lion est une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 10 août au 16 septembre. Dans l'ordre du zodiaque, elle se situe entre le Cancer à l'ouest et la Vierge à l'est.


Le Lion désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 23 juillet au 22 août.

Cette magnifique constellation du Zodiaque est l'une des seules, avec le magnifique Scorpion, à ressembler réellement dans le ciel à l'animal qu'elle est censée représenter.

Dans quelques cosmologies, le Lion est associé à l'élément classique du Feu et s'appelle ainsi un signe de feu (comme le Bélier et le Sagittaire). Son opposé polaire est le Verseau. Le Lion est une constellation du Zodiaque traversée par le Soleil du 10 août au 16 septembre. Il se trouve entre le faiblement lumineux Cancer à l'ouest et la Vierge à l'est. Cette constellation contient plusieurs étoiles brillantes, telles Regulus (α Leonis), le cœur du Lion, et Denebola (β Leonis), sa queue.

Mythologie:

Cette constellation représente le Lion de la vallée de Némée, qui ravageait toute la région, semait la panique parmi les habitants et décimait le bétail. Il est né de l'union de deux monstres, Orthos et Echinda. Frère du Sphinx. Hercule, âgé de 16 ans, le combattu sur les ordres d’Héra pour accomplir le premier de ses 12 travaux. Hercule étouffa le Lion à mains nues, car ni ses flèches ni sa massue ne le blessaient. Après l’avoir terrassé, Hercule se revêtit de la dépouille du Lion qui lui donna une force invincible.

Les etoiles principales du Lion
Regulus (α Leonis)

L'étoile la plus brillante de la constellation du Lion se nomme Regulus (α Leonis), ce qui signifie « le Roitelet » en latin (Elle était également connue sous le nom de Cor Leonis, le « Cœur du Lion »). Avec une magnitude apparente de 1,36, il s'agit de la 21e étoile la plus brillante du ciel.

Regulus est une étoile de la séquence principale, 4 fois plus large et plus massive que le Soleil. Étant une étoile blanche, elle est beaucoup plus chaude que ce dernier et 130 fois plus brillante.

Elle possède un petit compagnon, distant de 4 200 Unité astronomique. Celui-ci est lui-même double.

Regulus se trouve quasiment sur le plan de l'écliptique. Elle a une forme ovoïde, probablement secondaire à l'importance de la force centrifuge due à une vitesse de rotation importante (période = 16h).

Denebola (β Leonis)

Denebola (β Leonis), la 2e étoile de la constellation, dont le nom signifie « la Queue du Lion » en joker, est une étoile blanche d'un diamètre et d'une masse à peu près double de ceux du Soleil, relativement proche du Système solaire (36 années lumière).

C'est également une étoile variable de la classe δ Scuti et sa magnitude oscille très légèremement autour de 2,14.

Autres étoiles
Plusieurs autres étoiles moins lumineuses du Lion ont été nommées, telles Algieba (γ1 Leo), Zosma (δ Leo), Ras Elased Australis (ε Leo), Adhafera (ζ Leo), Chort ou Coxa (θ Leo), Al Minliar al Asad (κ Leo), Alterf (λ Leo), Ras Elased Borealis (μ Leo) et Subra (ο Leo).

Les étoiles α, η, γ ζ, μ et ε Leonis constituent l'astérisme appelé « la Faucille ».

Wolf 359 est une naine rouge, 50 000 fois moins lumineuse que le Soleil. Il s'agit de la 6e étoile la plus proche de notre Système solaire (la 4e si on considère le sytème d'Alpha du Centaure comme un seul objet). Distante de 7,78 années lumière, sa magnitude absolue n'est que de 16,55 ce qui en fait l'objet le moins brillant connu dans le voisinage du Système solaire.

Objets célestes
Le Lion contient plusieurs galaxies brillantes dont les jumeaux M65 et M66 entre ι et θ Leonis, et M95 et M96 9° à l'est de Regulus, sont les représentants les plus fameux. M65 et M66 sont deux galaxies spirales distantes de 27 millions d'années lumière et qui semblent être liées gravitationnellement. M95 et M96, deux galaxies spirales là-aussi, sont éloignées de 29 millions d'années lumière et constituent un petit amas avec plusieurs autres galaxies moins brillantes.

On y trouve également la galaxie elliptique M105, les galaxies spirales NGC 2903, NGC 3370 et NGC 3521. Juste au nord de Regulus, Leo I et Leo II font partie de notre Groupe local.