Constellation du taureau

Une grande constellation proéminente du ciel hivernal de l’hémisphère nord, le Taureau est situé entre le Bélier à l’ouest et les Gémeaux à l’est. Le Cocher et Persée se trouvent au nord, la Baleine et l’Éridan au sud-est, et Orion au sud-est.

Aldébaran (α Tauri), rouge et brillante, l’une des étoiles de première magnitude, se trouve au milieu de cette constellation. Derrière elle se trouvent les Hyades, l’amas ouvert le plus proche de la Terre, qui, avec Aldébaran, forme un V marquant la tête du Taureau. Les cornes s’étendent à l’ouest, marquées par Elnath (β Tauri, traditionnellement partagée par le Cocher) et ζ Tauri. Vers le milieu de la constellation se trouve un des amas ouverts les plus connus, facilement visible à l’œil nu, les Pléiades.  

Étoiles principales
Aldébaran (α Tauri)

Aldébaran est l’étoile la plus brillante de la constellation du Taureau avec une magnitude apparente de 0,87 (soit la 13e du ciel). Distante de 65 années lumière, c’est une géante rouge d’un âge avancé, 40 fois plus grande que le Soleil.
Aldébaran proche de l’écliptique et est assez souvent occultée par le Soleil et la Lune.

Autres étoiles
Elnath est la deuxième étoile de la constellation et porte logiquement la dénomination β Tau. Moins logiquement, elle est parfois désignée γ Aur.

Objets célestes
La constellation du Taureau contient, entre autres, deux amas d’étoiles proches, les Hyades et les Pléiades, suffisamment lumineux pour être clairement visibles à l’œil nu.

Les Hyades sont distantes d’environ 150 années lumière, ce qui en fait l’amas ouvert le plus proche du Système solaire (si on exclut l’amas de la Grande Ourse qui semble n’être qu’un ensemble d’étoiles individuelles non liées). La plupart de ses membres se situent dans un diamètre de 10 années lumières et se déplacent à peu près dans la même direction. Bien qu’Aldébaran se trouve apparemment au centre de l’amas, elle n’en fait pas partie et est en fait deux fois plus proche.

Les Pléiades (également notées M45) sont probablement l’amas le plus connus. En fait, on peut distinguer à l’œil nu de 6 à 12 étoiles distinctes, parmi les 500 qui le composent. L’amas est distant de 380 années lumière.

Un autre objet visible au télescope est la nébuleuse du Crabe, un vestige de supernova au nord-est de ζ Tauri. L’immense explosion, visible le 4 juillet 1054, a été assez brillante pour être observée de jour. On en trouve des mentions dans des recueils historiques chinois et dans des poteries amérindiennes.

Histoire et mythologie
Étant une constellation du Zodiaque, caractéristique avec ses amas, le Taureau est une constellation très ancienne.

Dans la mythologie grecque, le Taureau correspondrait à la forme bovine utilisée par Zeus afin de commettre le rapt d’Europe.


Astrologie
Le signe astrologique du Taureau (qu’occupe le Soleil entre le 20 avril et le 20 mai) s’associe avec cette constellation. Dans quelques cosmologies, le Taureau s’associe avec l’élément classique de la Terre et s’appelle ainsi un signe de terre (avec la Vierge et le Capricorne.) Son opposé polaire est le Scorpion.